凡是溶于水能夠顯著降低水的表面能的物質(zhì)稱為表面活性劑(surface active agent,SAA)或表面活性物質(zhì)。
傳統(tǒng)觀念上認(rèn)為,表面活性劑是一類即使在很低濃度時(shí)也能顯著降低表(界)面張力的物質(zhì)。隨著對(duì)表面活性劑研究的深入,一般認(rèn)為只要在較低濃度下能顯著改變表(界)面性質(zhì)或與此相關(guān)、由此派生的性質(zhì)的物質(zhì),都可以劃歸表面活性劑范疇。
表面活性劑有天然的,如磷脂、膽堿、蛋白質(zhì)等,但更多的是人工合成的,如十八烷基硫酸鈉C18H37-SO3Na、硬脂酸鈉C17H35-COONa等。表面活性劑范圍十分廣泛(陽(yáng)離子、陰離子、非離子及兩性),為具體應(yīng)用提供多種功能,包括發(fā)泡效果,表面改性,清潔,乳液,流變學(xué),環(huán)境和健康保護(hù)。